凤栖东城外骡马大店的东南角，专门隔出一幢小院，小院内栽几根拴马的石桩，盖几间四面透风的敞棚，垒一盘打铁的火炉，常年累月炉火都不熄灭。
那是掌匠焦师傅的掌铺，南来北往的骡马需要钉掌，骡马钉上铁掌蹄子才不磨损，走路才有精神。跟人穿鞋一样，骡马不钉掌就上不了远路。
焦师傅也是子承父业，从十几岁上就抡大锤跟老父亲学习给骡马钉掌，这一晃又是几十年过去，老掌匠早已经入土，焦师傅也上了五十岁年纪。可惜老婆接连生了几个女孩，四十五岁那年才有了一个小儿子。四十五、得一子，儿把老子吃到死。看来焦师傅想靠儿子帮他打铁还得等上十年，万般无奈焦师傅给他招了一个徒弟。
那徒弟人长得秀气，剃着“茶壶盖”头，穿一件长过膝盖的衣衫，衣衫袖子绾过肘关节，干活虽然很卖力，但是人小力怯，抡起大锤来摇摇晃晃，有点力不从心。有时，给骡马钉掌的脚夫看焦师傅很累，也帮焦师傅抡一会儿大锤，焦师傅少收一点掌钱，双方显得和气。
那一天张东仓弟兄俩也拉几匹马，来到焦师傅的铺子前给马钉掌。东仓看那小徒弟抡大锤确实吃力，于是走过去说：“小兄弟，我帮你抡一会儿大锤”。
小徒弟感激地看一眼张东仓，脸上显出一抹红晕，张东仓接过大锤的瞬间，无意识撞了小徒弟的胸前一下，感觉中那胸前有两座鼓起的山包……小徒弟迅速转过身，捂着脸跑回焦师傅的里屋。
那一刻，张东仓有点发懵，不知就里，脑子想了一会儿，终于想得明白，这个小徒弟是个女儿身！
弟弟张东魁看哥哥怔怔地站着，于是从哥哥手里接过大锤，帮焦师傅打制掌钉，可是那焦师傅也心不在焉，勉强敲打了几下，说：“我累了，你弟兄俩停一会儿再来”。
那天夜间焦师傅让老婆整了几个小菜，温了一壶酒，然后首先来到店掌柜的住屋，跟店掌柜小叙。因为是熟人，话也说得直接：“掌柜的，我家大闺女看上了赶脚的汉子张东仓，想请你给咱说媒”。
店掌柜把旱烟锅子里边的烟灰在炕沿上弹掉，又装了一锅旱烟，一边抽烟一边下炕穿鞋。嘴里说：“焦师傅，你真有眼力，那弟兄俩是赶脚汉子里边的人梢子（方言，相当于出一番铮铮誓言：“叔，孩儿明白叔的意思，叔叫孩儿干啥，孩儿不敢说不愿意。但是叔知道，孩儿家里还有一个孀居的老母，这件事必须征得俺娘的同意”。
焦师傅慨然：“那当然，首先必须你愿意，回头我才能让店掌柜去跟你娘提亲”。
店掌柜插言：“小伙子听明白了没有？焦师傅有意把他的大女儿嫁给你。那女子在我的眼皮底下长大，名字叫焦妮娜，就是打铁的那个，焦师傅害怕女子娃惹事生非，于是让孩子女扮男装”。
张东仓又给几位大人磕头，几个小女孩躲在一边偷笑。焦妮娜出了屋子站在院子内，看天上缀满闪光的星。小女孩早有此意，就是羞于说出口，下午无意间的一次相撞，竟然撞出火花。老爹爹靠给骡马钉掌挣钱，养活他们姐弟几个确实不易。这一个行当没有人愿意学徒，给骡马钉掌绝非易事，有时常被烈性的骡马踢伤，小姑娘从心眼里不愿意自己的郎君跟上老爹爹学钉掌，焦丽娜想跟上东仓赶脚挣钱养活爹娘。
今夜，张东仓跪在爹娘的面前磕头，小姑娘把一颗悬着的心落地，这证明张东仓愿意。小姑娘在心里暗暗地下定决心，决定给东仓一个出其不意。
赶脚的汉子一般半夜就起来，把沉重的驮子抬上马背，领头的骡马带着串铃，串铃响时店掌柜起来开门。
昨夜张东仓从焦师傅家出来，睡得踏实。小伙子早都想娶一门媳妇，侍奉娘亲，不过这件事急不得，东仓打算从长安返回凤栖时再跟焦师傅商议，带着妮娜回郭宇村拜望妈妈。
谁也没有注意，天亮时骡马大队里多了一个客人，回头一看，原来是焦师傅的徒弟。
大家都蒙在鼓里，唯有东仓心里明白。小伙子心里一阵激动，也不管同路的伙伴，把焦妮娜紧紧地搂在怀里，问道：“妮娜，你这样偷偷地跑出来，爹娘知道不”？