“相信你？唯一的路？没有更好的选择？”
凯瑟尔王咀嚼着这几个字眼，若有所思。
泰尔斯控制着自己的呼吸，死死盯着国王。
国王停顿了一会儿，发出冷笑。
“哈哈哈哈……”
笑声瘆人，周围的灯火也随之摇曳。
泰尔斯不知不觉捏紧了拳头，只觉胸口沉闷，周围的空气也沉重不堪。
但是他无路可退。
笑声慢慢消失。
“据我所见，星湖堡的泰尔斯公爵，”铁腕王的语气归于平静，却越发吓人：
“王冠不在你头上。”
王冠。
一股莫名的心悸袭来，让泰尔斯呼吸微乱。
“就算不走这条路，”国王淡淡道：
“王国的车轮，也注定不会停下。”
少年用拳头压住桌子，感受着拳面传来的压迫与疼痛，以及狱河之罪的诡异躁动。
他知道对方在乎什么。
他知道。
或者，他以为他知道？
泰尔斯深吸几口气，抬起头来：
“当然，你才是星辰全境的至高国王。”
铁腕王面无表情。
“你尽可以对我置之不理，对西荒嗤之以鼻，对这个提议一票否决。”
泰尔斯调整好心情，转移主题。
“反正你底气十足，手里的牌更不止‘沙王’一副。”
他指向桌上的信件，维持语气的平稳：
“就像你可以威胁詹恩来代替西荒，逼南岸领给你拉车，换个地方，再行其事。”
凯瑟尔王不屑嗤声。
“可是代价呢？”
下一秒，泰尔斯话锋一转：
“为了执行‘沙王’，父亲，你已经投入了多少成本，付出了多少代价？”
听着泰尔斯的话，凯瑟尔王的眉头轻轻皱起。
“无论是花费不赀的前期准备，还是规模惊人的王室常备军，抑或是经营了十几年的西部前线……”
王子不慌不忙，娓娓道来：
“人力物力，财力精力，包括幕后的政治博弈，可不是什么容易的事儿，就连时机也太罕见了——可不是年年都有一个倒霉王子流落在外，方便你拿来当借口和诱饵的。”
国王冷哼一声。
“若是你计划成功，坐收巨利，那这些成本都不算什么，可是现在，现在嘛……”
泰尔斯停顿了一下，看向对方。
凯瑟尔王抿起嘴唇，脸色紧绷。
“我猜，裘可总管之所以在御前会议哭穷，财税厅之所以预算不足，”泰尔斯向着议事桌张开双臂：
“究其根本，还是你为了‘沙王’调动常备军远征，穷兵黩武，耗空了国库？”
那一瞬间，凯瑟尔王倏然抬眼，目光锐利如有实质，向泰尔斯寸寸逼来。
室内的气氛无比压抑。
“那个筹码，那个艾莫雷家的孤女。”
几秒后，国王冷冷开口：
“她在哪里？”
少年吐出一口气，向詹恩的信件瞥了一眼：
“这么说，父亲，你并不甘心，并不想就这样白白放弃掉‘沙王’的努力，自我否定，前功尽弃。”
铁腕王的眼神越来越冷。
但泰尔斯的语气也越发严厉，他过：政治没有巧合。”
那个瞬间，泰尔斯大脑一僵。
什么……
凯瑟尔王抬起头，看着他的样子，冷笑一声：
“所以这就是为什么，在你的归国宴会上，那个刺客在失败之后不愿自杀，而是放下了武器。”
国王盯着他，像是按住猎物的猎手：
“因为他指望你。”
“指望那个出了名慈悲心肠的泰尔斯王子，事后回去找他。”
“好把法肯豪兹真正的利剑，能够掀翻西荒的筹码——艾莫雷的孤女——交给你。”
泰尔斯强迫着自己维持住表情，却不知不觉冷汗淋漓。
国王目色一厉：
“而且，只给你一人。”
“以向我发难。”
“覆局翻盘。”
听到这里，泰尔斯呼吸紊乱。
不可能。
不。
他的筹码，他唯一能拿来与凯瑟尔王讨价还价的牌面……
就这样，轻而易举地，被对手翻开了？
国王轻笑一声，不再看向泰尔斯。
好像后者不再重要。
“没关系，莫拉特会从他嘴里撬出一切的。”
凯瑟尔王悠然道：
“包括那个孤女。”
撬出一切。
泰尔斯的瞳孔慢慢放大。
拜拉尔。
安克·拜拉尔。
【谢谢您，殿下。】
【谢谢您还愿意到这里来，来聆听我的声音——或者遗言。】
【这儿虽没有阳光，可也不是那么黑，是吧。】
不。
想到这里，泰尔斯吸了一口气，艰难地咬住牙齿：
“不，你错了。法肯豪兹跟我有秘密的联络渠道……”
“那就是其他人，”凯瑟尔五世毫不犹豫地打断他：“其他你出宫后遇到的人。”
“无所谓，知道这个孤女活着就够了。”
国王看也不看他：
“你出宫遇到的人也罢，去过的地方也好，秘科会知道该怎么做的。”
遇到的人。
去过的地方。
莉莉安，燕妮，废屋……
不。
泰尔斯难以置信，他的呼吸渐渐僵硬。
凯瑟尔王挑起眉头，语气轻松：
“放心，那个孤女，她很快就会在王室的支持下，恢复头衔，成为艾莫雷女男爵。”
“她的姓氏，注定要名留青史。”
国王玩味地道：
“她父亲若死后有知，也许会为之自豪？”
名留青史。
泰尔斯一阵恍惚。
【那么，殿下，代价是什么呢？】
【拜拉尔家将成为背主之徒，众矢之的。】
【蒂娜，她永远，永远，永远都不会原谅我。】
不。
不！
泰尔斯猛地抬头！
在狱河之罪的催动下，一股前所未有的愤懑涌上胸口。
少年不再掩饰，而是愤怒地瞪向国王。
“你根本没认真听我说话，对么？”
泰尔斯咬紧牙关，愤然发声：
“你跟我谈了这么久，只是想搞清楚，我是从哪里知道艾莫雷孤女一事。”
凯瑟尔王毫不在意地轻嗤一声。
“谢谢你，孩子，但你的任务完成了。”
“顺便一句，无论是谁跟着你演了这出闹剧，”国王话语平静，却句句诛心：“他们都会付出代价。”
“为你的愚行。”
泰尔斯吸了一口气。
怀亚，罗尔夫，d.d，哥洛佛，还有被自己骗来的科恩……
不。
“你不能这么做。”王子艰难地道。
“记得吗，我不是没给过你机会——很多次机会。”
凯瑟尔王甚至不去看他，冷漠回应：
“是你自己放弃的。”
铁腕王轻轻地伸手，拨向桌上的摇柄，通知外面的人。
“现在，滚出我的会议室。”
他用低沉的嗓音，为整场谈话下达定论：
“去问问玛里科先锋官：擅自闯宫，冒犯国王，该挨多少鞭。”
那一刻，泰尔斯只觉彻骨寒凉。
————
西荒领，荒墟，浮沙宫。
“哟，伤疤汉，过来过来，陪我下棋！”
窗边的法肯豪兹公爵紧了紧披风，向着廊柱后的荒骨人招了招手。
高大强壮的荒骨人转过头来，向公爵靠近，带动一头的小辫子来回甩动。
一个年轻些的卫兵望着荒骨人身上锯齿状的纹身，警惕地把手按上剑柄，却被另一个年长的卫兵按住。
荒骨人走过这个满脸紧张的年轻卫兵，看也不看他一眼，似乎习以为常。
他来到西荒公爵面前，粗鲁地把屁股砸到椅子上，看着两人之间的棋盘，皱起眉头。
法肯豪兹高兴地伸手示意。
荒骨人摇摇头，话语僵硬而难听：
“高赫，不会。”